Il Gran Sasso d'Italia tocca l'altitudine più elevata dell'intera catena appenninica con i 2912 m del Corno Grande, ma se la quota, pur rispettabile, è appena ai livelli medi dei rilievi alpini, è soprattutto l'aspetto erto e severo a caratterizzare la forma di questo massiccio montuoso.    .È difatti frequente l'innalzarsi di dislivelli repentini dalle pendici collinari del subappennino aprutino con un colpo d'occhio paesistico di singolare somiglianzà con le Dolomiti. Il gruppo può essere suddiviso in due settori.   Il primo, a nord, che trova nel corso superiore del fiume Vomano il suo naturale limite settentrionale, è caratterizzato dalla maggior asprezza e imponenza dei rilievi con una morfologia più spiccatamente alpina che giustificherebbe la definizione di 'massiccio'; il secondo, che si allunga verso sud sud-est, fino al corso superiore del fiume Pescara, richiama invece più immediatamente l'aspetto della catena montuosa.  A rappresentare la soluzione di continuità tra i due settori si allunga per ben 27 km e a una quota media di 1800 m la vasta depressione di Campo Imperatore.